Why Musk’s biggest space gamble is freaking out his competitors
Starship is threatening NASA’s moon contractors, which are watching its progress with a mix of awe and horror.
Elon Musk is planning yet again to rocket beyond the status quo. And if he succeeds, the aerospace giants that won the first space race may never catch him in this one.
Standing in front of the towering Starship rocket at Space X’s southwest Texas “Starbase” on Thursday night, Musk pledged that his most ambitious spaceship yet will make its first journey in the coming months.
“At this point, I am highly confident we will get to orbit this year,” he said in the first update in two years on the invention he acknowledged “does sound crazy.”
“It will work,” he declared. “There might be a few bumps along the way, but it will work.”
Starship is designed to be the first all-purpose space vehicle: a reusable and refuelable spacecraft that can take scores of people and millions of tons of cargo from Earth directly to the moon and eventually Mars — and do it over and over again.
“There might be a few bumps along the way, but it will work.”
Elon Musk
If he can pull it off, Musk’s previous breakthroughs — electric cars, reusable rockets for launching satellites, the first commercial space capsule to dock with the International Space Station — might seem, by comparison, to be modest achievements.
“It is the kind of thing we used to talk about as ‘wouldn’t it be great if we could do these kinds of things?’” said Scott Altman, president of the Space Operating Group at ASRC Federal.
But NASA officials — and their longtime aerospace contractors — are watching with a mix of awe and horror.
“They are shitting the bed,” said a top Washington space lobbyist who works for SpaceX’s competitors and asked for anonymity to avoid upsetting his clients.
NASA and its major industry partners are simultaneously scrambling to complete their own moon vehicles: the Space Launch System mega-rocket and companion Orion capsule. But the program is billions of dollars over budget and years behind schedule — and, many would argue, generations behind SpaceX in innovation.
The space agency’s first three Artemis moon missions over the next three years — including a human landing planned for 2025 — are all set to travel aboard the SLS rocket and Orion capsule, which are being built by Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne and numerous other suppliers and engineering services firms.
But with the SLS’ first flight this year further delayed at least until late spring, concerns are growing that even if it succeeds, the system, at an estimated $2 billion per launch, could prove too costly for the multiple journeys to the moon that NASA will need to build a permanent human presence on the lunar surface.
That makes Starship, which conducted a successful flight to the edge of space last year, especially threatening to the contractors and their allies in Congress.
As Starship progresses, it will further eclipse the argument for sticking with SLS, according to Rand Simberg, an aerospace engineer and space consultant.
スターシップはNASAの月探査請負業者を脅かしており、NASAは畏怖と恐怖の念を交えながらその進行を見守っている。
イーロン・マスクは、またしても現状を超えるロケットを計画しているのだ。そして、もし彼が成功すれば、最初の宇宙開発競争に勝利した航空宇宙産業の巨人たちは、この競争で彼に追いつくことはできないかもしれない。
木曜日の夜、スペースXのテキサス州南西部にある「スターベース」で、そびえ立つStarshipロケットの前に立ったマスクは、彼の最も野心的な宇宙船が今後数カ月のうちに最初の旅をすることを約束した。
「現時点では、今年中に軌道に乗れると強く確信しています」と、彼は「クレイジーに聞こえる」と認めたこの発明について、2年ぶりの更新で語った。
「うまくいくよ」と彼は宣言しました。「途中、いくつかの問題があるかもしれませんが、うまくいくでしょう。
スターシップは、初の多目的宇宙船として設計されています。再利用と燃料補給が可能な宇宙船で、地球から数十人の人間と数百万トンの貨物を直接月や最終的には火星に運び、それを何度も何度も繰り返すことができるのです。
「そして、それを何度も繰り返すことができるのです。「途中、いくつかの衝突があるかもしれませんが、うまくいくでしょう。
イーロン・マスク
電気自動車、人工衛星打ち上げ用再利用ロケット、国際宇宙ステーションとドッキングした初の民間宇宙カプセルなど、マスクのこれまでの躍進は、それに比べると控えめな成果に見えるかもしれません。
ASRCフェデラル社のスペース・オペレーティング・グループ社長であるスコット・アルトマン氏は、「以前は『こういうことができたら素晴らしいだろう』と話していたようなことだ」と述べた。
しかし、NASA関係者、そしてその長年の航空宇宙関連請負業者は、畏怖と恐怖が入り混じった思いで見ているのです。
「と、SpaceXの競争相手のために働いているワシントンのトップ宇宙ロビイストは言った。
NASAとその主要な産業パートナーは、スペース・ローンチ・システムの巨大ロケットとそれに付随するオリオン・カプセルという独自の月面車を完成させようと同時に奮闘している。しかし、この計画は何十億ドルもの予算オーバーとなり、予定より何年も遅れています。そして、多くの人が、革新性においてSpaceX社に何世代も遅れていると主張するでしょう。
宇宙機関が今後3年間で行う最初の3つの月探査計画「アルテミス」（2025年に計画されている有人着陸を含む）はすべて、ボーイング、ロッキード・マーチン、ノースロップ・グラマン、エアロジェット・ロケットダイン、その他多数のサプライヤーやエンジニアリングサービス企業が製造するSLSロケットとオリオンカプセルを使って行われる予定である。
しかし、SLSの今年の初飛行は少なくとも晩春までさらに延期されるため、たとえ成功したとしても、1回の打ち上げに推定20億ドルかかるこのシステムは、NASAが月面に人間の存在を永続させるために必要とする月への複数回の旅にはコストがかかりすぎることが明らかになる懸念が高まっている。
そのため、昨年宇宙の果てへの飛行を成功させたスターシップは、契約業者とその同盟者である議会にとって特に脅威となっている。
航空宇宙エンジニアで宇宙コンサルタントのランド・シンバーグ氏によれば、スターシップが進歩すればするほど、SLSに固執する論拠はさらに薄れていくだろう。
“Once the new system’s reliability is demonstrated with a large number of flights, which could happen in a matter of months, it will obsolesce all existing launch systems,” he said.
“If SLS is not going to fly more than once every couple of years, it’s just not going to be a significant player in the future in space, particularly when Starship is flown,” he added.
Neither Boeing, the main contractor on the SLS rocket, nor NASA responded to requests for comment on the criticism of the program or Musk’s latest plans for Starship.
Simberg said the biggest breakthrough of Starship would be the “radical cost reduction” it potentially offers, particularly the plan to use tankers in low-Earth orbit to refuel it, which could significantly bring down the long term cost of operations in deep space.
“If the company can demonstrate that its new heavy-lift rocket is not just reusable but, in Elon Musk’s words, rapidly reusable — it will revolutionize spaceflight,” he wrote in a recent paper titled “Walmart, But for Space.”
Musk on Thursday also said “the essential technology — the holy grail breakthrough that’s needed — is a rapid and completely reusable rocket system.”
“So this has never been accomplished before and a lot of people for the longest time thought this was not possible,” he added.
Robert Walker, former chair of the House Science Committee and a space industry consultant, said that if Starship succeeds, the value of the NASA launch vehicle will be seriously imperiled simply because it is not designed to fly nearly as often as Starship.
“If the first Artemis flight is successful, it may be two years until we can get to the second one,” he said. “Musk can roll things out pretty quickly.”
SpaceX has already beat its competitors on transporting astronauts to the International Space Station.
The Dragon space capsule has made three successful trips, with another planned for April, while the first flight of Boeing’s Starliner, which was developed under the same NASA public-private partnership, continues to be delayed.
And SpaceX is already playing a key role in NASA’s moon program.
The company was hired last year to use its Starship technology to provide the Human Landing System that will take astronauts to the lunar surface on the third Artemis mission.
It beat out competitors including Blue Origin, the rocket company owned by Amazon founder Jeff Bezos that is developing its own fleet of rockets and spacecraft in the Texas desert, but has yet to launch anything into orbit.
Altman, the former astronaut, said SpaceX and its Starship could play a much bigger role in NASA’s moon program beyond the landing now set for 2025. “We’ve been trying to get the SLS and Orion together for the Artemis program,” he said.
“Right now Starship is a link in that chain,” he added, referring to the role it will already play in the moon landing. “It’s a technology, it’s a capability we’re going to need.”
It’s unclear how exactly NASA might contract with Starship for future missions. But it could establish a public-private partnership, similar to its arrangement for rides to the space station or for the moon lander.
The implications also go beyond exploring the heavens.
The Pentagon, which has hired SpaceX to launch some of its spy satellites, is also eyeing the new vehicle for “point to point” cargo missions on Earth.
“Starship can carry a C-17 load of cargo and get it anywhere in the world in an hour,” said Walker, who previously served on a SpaceX advisory board but no longer has any ties to the company.
“There are just major uses for this if, in fact, he can pull it off,” he added.
Even Musk himself sounded a cautionary note on Thursday, warning that there will likely be technical setbacks before Starship proves its reliability.
“Orbital flight is really just the beginning,” he said. “There will probably be a few bumps in the road, you know, but we want to iron those out with satellite missions and test missions and get to a high flight rate and have and have something that’s extremely reliable.”
The potty-mouthed D.C. lobbyist, a longtime detractor of SpaceX, described the reaction among his clients to Musk’s presentation on Thursday as “promises, promises, promises.”
But he said such dismissals are passé. “It’s like you keep saying ‘he can’t do it’ but it keeps working. It keeps working. I think people are scared. He’s starting to make people who were never believers think he might.”
「新システムの信頼性が、数ヶ月のうちに起こりうる大量のフライトで実証されれば、既存のすべての打ち上げシステムを陳腐化させるだろう」と彼は言う。
「SLSが2、3年に1回以上飛ばないのであれば、特にスターシップが飛べば、将来宇宙で重要な役割を果たすことはないだろう」とも述べた。
SLSロケットの主契約者であるボーイング社もNASAも、プログラムへの批判やマスク氏のスターシップの最新計画についてコメントを求めたが、これには応じなかった。
Simberg氏は、Starshipの最大のブレークスルーは、それが潜在的に提供する「根本的なコスト削減」であり、特に低地球軌道上のタンカーを使って燃料を補給する計画は、深宇宙での長期的な運用コストを大幅に引き下げることができるだろうと述べた。
“もし同社が、その新しいヘビーリフトロケットが単に再利用可能なだけでなく、イーロン・マスクの言葉を借りれば、急速に再利用可能になることを実証できれば、それは宇宙飛行に革命をもたらすだろう” 彼は “Walmart, But for Space” と題する最近の論文に書いています。
木曜日のマスクはまた、”必要不可欠な技術、つまり必要とされる聖杯的なブレークスルーは、迅速かつ完全に再利用可能なロケットシステムである “と述べた。
“つまり、これは今まで一度も達成されたことがなく、多くの人が長い間、これは不可能だと思っていたのです。”と付け加えました。
下院科学委員会の元委員長で宇宙産業コンサルタントのロバート・ウォーカー氏は、もしスターシップが成功すれば、NASAのロケットはスターシップほど頻繁に飛ぶようには設計されていないため、その価値は著しく損なわれると述べています。
“Artemisの初飛行が成功すれば、2回目の飛行にこぎつけるまで2年かかるかもしれない “と彼は言った。”Muskはかなり早く物事を展開することができます。”
SpaceXは、国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の輸送で、すでに競合他社に勝っている。
ドラゴン宇宙カプセルは3回の飛行に成功し、4月にはもう1回飛行する予定だ。一方、同じNASAの官民パートナーシップの下で開発されたボーイングのスターライナーは、初飛行が遅れ続けている。
また、スペースX社はすでにNASAの月探査計画で重要な役割を担っている。
スペースX社は昨年、同社のスターシップ技術を使い、第3次アルテミス計画で宇宙飛行士を月面に連れて行く人間着陸システムを提供するために採用されたのだ。
アマゾンの創業者ジェフ・ベゾスが所有するロケット会社で、テキサスの砂漠で独自のロケットと宇宙船を開発しているが、まだ何も軌道に乗せていないブルーオリジンなどの競合他社を打ち負かしたのである。
元宇宙飛行士のアルトマンは、スペースXとそのスターシップは、現在2025年に設定されている着陸を越えて、NASAの月計画でより大きな役割を果たす可能性があると述べた。”私たちは、SLSとオリオンをArtemisプログラムのために一緒にしようとしてきました “と彼は言いました。
“今、スターシップはその連鎖の一つです。”と、月着陸ですでに果たすであろう役割に言及し、付け加えました。「それは技術であり、私たちが必要とする能力です。
NASAが将来のミッションのためにどのように正確にスターシップと契約する可能性があるかは不明です。しかし、宇宙ステーションや月着陸船への乗り物の手配と同様に、官民のパートナーシップを確立することができるだろう。
また、その意味は天空の探索にとどまらない。
スペースX社にスパイ衛星の打ち上げを依頼している米国防総省は、地上での「ポイント・トゥ・ポイント」の貨物ミッション用にこの新しい乗り物にも注目している。
「以前はSpaceX社の諮問委員を務めていたが、現在は同社とは何の関係もないウォーカー氏は、「スターシップはC-17に積まれた貨物を1時間で世界のどこへでも運ぶことができる。
「もし、彼が成功させることができれば、大きな用途がある」と付け加えた。
マスク氏自身も、木曜日に警告を発し、スターシップがその信頼性を証明する前に技術的な後退がありそうだと警告している。
「軌道飛行は本当に始まりに過ぎない」と彼は言った。”おそらく道路にいくつかのバンプがあるでしょう、あなたが知っている、しかし、我々は衛星ミッションとテストミッションでそれらをアイロンしたい、高い飛行率に到達し、持っている、非常に信頼性の高い何かを持っている。”
口が悪いD.C.のロビイストは、長年SpaceXを非難してきたが、木曜日のMuskのプレゼンテーションに対する彼の顧客の反応を、”約束、約束、約束 “と表現している。
しかし、彼はそのような却下は時代遅れだと言った。”彼にはできない “と言い続けているようなものだが、それはうまくいき続けている。でも、うまくいっている。みんな怖がっているんだと思う。彼は信者でなかった人たちに、もしかしたらと思わせ始めている”。
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(管理人は米国株式に投資をしているので、英語学習をするようになりました。勉強をする意義があると継続できるし、苦痛が少なくて済むとおもいます)
